19世纪早期，锌的防腐效果被英国的戴维爵士发现，他同时也是电灯和电池的发明者。他在研究报告中指出，当两种不同金属在同一个电解质环境中，一方被腐蚀另一方被保护，这个过程中会产生微弱的电流变化。但这个现象背后的原理还未被揭开。
数年后，戴维爵士当时的助手，也就是日后大名鼎鼎的法拉第，提出了电解定律。对金属腐蚀速率和电流之间的关系用公式进行了量化，同时提出了阴极保护的核心概念：电解质、阳极、阴极。自此阴极保护的电化学原理基本建立。
19世纪下半叶，美国爆发了南北内战，两方阵营不仅在陆地上火拼，也在海洋中进行了激烈对抗。这场战争直接导致了木质舰船退出历史舞台，而包括潜艇在内的铁甲舰船应运而生。随着人类冶金工业的进步，加之第一次工业革命，由蒸汽机提供的强大动力，铁甲舰船大规模出现，金属轻工业产品和重工业大型金属构造物开始普及。
19世纪末期，爱迪生提出强制电流法，也就是外加电流法的思路，但并未获得成功。数年后K科恩，用直流电成功实现了这一构想。至此，人类已迈入20世纪。阴极保护领域的电化学原理和两种保护方法，牺牲阳极法和外加电流法都已出现。在金属学峰会上，人们正式将阴极保护定性为电化学防腐。
