通常情况下阴极保护系统是通过电化学电池进行作用的。由阴极、阳极、电缆和作为电解质的环境介质一起构成了完整的电流回路，因此也被称为电保护。回路电阻对通过的电流大小和分布有着重要的影响，人们总是希望在阴极保护系统中从阳极发出的电流尽可能多的经过环境介质进入作为阴极的被保护金属结构物，而且是均匀的到达金属表面。这就是保护电流的电流效率和电流分布问题。

  环境介质就是阴极保护系统电流回路中一项主要的电阻成分。环境介质作为电解质的功能首先是导通电流，但它也是阻碍或者影响电流通过的电阻体。不同环境介质的电阻率差异极大，这对阴极保护设计、设备选型和投资都有重大的影响。

  环境介质还起到提供和携运阴极保护反应剂和扩散反应产物的作用。由此而加速或者抑阻这一电化学电池中的阴极反应或阳极反应，从而影响到阴极保护系统的有效运行。我们也可以认为环境介质的导电往往会成为其中金属结构物的腐蚀过程和阴极保护有效性的控制性因素。

  环境介质的种类、结构、组成及其分布都会对阴极保护系统的有效运行产生重要影响，一般是通过影响电极反应和介质导电性而起作用。前者是通过形成和发展电化学微观电池和宏观电池而起作用，后者则是通过影响极化和电流效率而起作用。